कुछ महीने पहले, हॉरर लेखक रॉब ई. बोले के साथ काम करते हुए, आईहॉरर ने एक प्रतियोगिता आयोजित की थी। प्रतियोगिता के विजेता को एक वैयक्तिकृत डरावनी कहानी मिलेगी जिसे हमारी साइट पर प्रकाशित किया जाएगा। आख़िरकार वह क्षण आ ही गया! हमारे प्रतियोगिता विजेता, इयान मर्फी ने अपने जीवन और डरावनी स्थिति पर अपने व्यक्तिगत विचारों के बारे में कई सवालों के जवाब दिए, और बोले ने उनके जवाबों को पूरी तरह से फिट करने के लिए एक कहानी तैयार की। मुझे अपने सभी पाठकों के लिए यह लवक्राफ्टियन कहानी प्रस्तुत करते हुए खुशी हो रही है! बधाई हो, इयान!

नीचा लटका हुआ सूरज

द्वारा द्वारा,

रॉब ई। बोले

शाम का अंधेरा कम हो रहा है जब वफ़ादार उस व्यक्ति को मारने आते हैं जिसे कभी मर्फी के नाम से जाना जाता था। वह एक लंबी टिकट लाइन के अंत के पास खड़ा है जो न्यू थिएटर से लूनर एकर्स के किनारों तक फैली हुई है - तैरता हुआ किला जिसमें मानव सभ्यता के अंतिम टुकड़े हैं। वह पानी में घूरता है, एक चमकदार खून के टुकड़े को देखकर मंत्रमुग्ध हो जाता है और अतीत और वर्तमान की खाई पर विचार करता है।

उनके टेढ़े-मेढ़े कदम बहुत देर से दर्ज होते हैं। जब वह घूमता है और कोहनी ऊपर फेंकता है, तो एक जंग लगा ब्लेड उसके कंधे में घुस जाता है। घाव के अंदर तीव्र वेदना फूटती है। वह गुर्राता है और अपनी हथेली अपने हुड वाले हमलावर के चेहरे पर डालता है। इसका विकराल सिर पीछे की ओर झुक जाता है।

उसके पपड़ीदार चेहरे पर सांझ की हरी रोशनी झिलमिलाती है। चश्में इसकी आंखों को ढक लेते हैं। वह उसकी नासिका से उसकी गर्दन के गलफड़ों तक चलने वाली नली को झटका देता है। हरा-नीला रक्त हवा में प्रवाहित होता है। वह अपनी तलवार खोल देता है और अपने हमलावर को ढाल के रूप में उपयोग करता है। जैसा कि उन्हें उम्मीद थी, कम से कम दो और आरोप आगे बढ़ेंगे। धातु धातु से टकराती है।

उसका अपना फन पीछे की ओर गिर जाता है, जिससे उसका जख्मी दाहिना गाल और उसके चेहरे के बाएं आधे हिस्से को ढकने वाली दाढ़ी की लंबी गाँठ वाली चोटियाँ दिखाई देने लगती हैं।

"यह हाफबीर्ड है!" एक लड़का चिल्लाता है.

एकत्रित भीड़ में से कई लोग तालियाँ बजाते हैं। कुछ लोग मंत्रोच्चार शुरू करने की कोशिश करते हैं, लेकिन गीली लकड़ी चबाने वाली जिद्दी लौ की तरह वह सफल नहीं हो पाता। बच्चे उसके भयानक काम को आश्चर्य से भरी आँखों से देखते हैं। उनके माता-पिता तराजू से भरे चमड़े के थैले पकड़कर रखते हैं।

उसकी हथेलियाँ और पैर गुस्से से सुलग रहे थे। वह अपने हमलावरों पर चाकू से हमला करता है और उन्हें काट डालता है। उसकी तलवार एक वफादार के गले को घायल कर देती है। यह गुर्राता और फुफकारता है। जैसे ही वह घूमता है और दूसरे को काटता है, उसका कंधा चिल्लाता है। वह पहले हमलावर की गर्दन तोड़ देता है - अब चाकू के कई घावों से खून बह रहा है - लेकिन शरीर को गिरने नहीं देता। भीड़ को वह देने का समय आ गया है जो वे चाहते हैं—और स्वयं का ध्यान भटकाने का अवसर प्रदान करें। वह अपनी शिकार, एक महिला के पीछे लग जाता है। बात नहीं। उसके स्तनों को सीधा पकड़ना आसान हो जाता है। वह अपने ब्लेड को उसके पेट के नीचे क्षैतिज रूप से स्थिर करता है। गार्ड के करीब धातु की लकीरें हैं, और वह इसे ऊपर की ओर खुरचता है।

कुतिया के पेट से ठंडे रंग की पपड़ियाँ निकलती हैं, जिससे नीचे का पीला मांस दिखाई देता है। तराजू लकड़ी के गोदी पर खड़खड़ाता है, और भीड़ एक साथ जयकार करते हुए और गालियाँ देते हुए आगे बढ़ती है। कटे हुए शव को नीचे की ओर फेंकने से पहले वह दो बार और खरोंचता है। अपना हुड हटाकर और तलवार म्यान में रखकर, वह भीड़ से दूर चला जाता है।

उसके सीने में तेज दर्द उठता है।

और फिर दोबारा.

वह नीचे देखता है.

दो मोटे हार्पून अब उसकी पेक्टोरल मांसपेशियों से बाहर निकल आए हैं। किसी ने उसे पीछे से गोली मार दी. फेथफुल वास्तविक हमले के लिए ध्यान भटकाने वाला, उसे बाहर निकालने का एक तरीका था।

"मादरफकर," वह कहता है, शब्द पहले से ही खून से लथपथ हैं।

तीन लड़खड़ाते कदमों के बाद, वह गोदी से लड़खड़ाकर गिर जाता है और समुद्र में गिर जाता है। जैसे ही वह नीचे डूबता है, वह बोर्डवॉक पर फैले चित्रित बैनर को आखिरी बार पढ़ता है। आज रात: लीजेंड ऑफ हाफबीर्ड का विश्व प्रीमियर!

बुलबुले उसके चारों ओर मंडराते हैं। वह पानी में बहता है और अपनी छाती से उभरे हुए भालों को टटोलता है, दोनों में से बहुत कम प्रगति करता है। सड़ा हुआ सागर उसे नीचे खींच लेता है।

***

एक जीवनकाल से भी अधिक समय पहले, मर्फी अपनी आंत में कुछ फिसलन भरी और मोटी हरकत के साथ जागा था। हवा उसकी चाकलेटी जीभ पर नमकीन थी। उसे इतनी शराब पीने की याद नहीं थी, और फिर भी यहाँ वह सोफे पर था, अपने बिस्तर पर नहीं, केवल एक फटा हुआ स्नान वस्त्र पहने हुए था जिसमें से इस अजीब नए दिन में कई टैटू उत्सुकता से बाहर झाँक रहे थे। वह अस्थिर पैरों पर उठा, और फर्श उसके नीचे झुक गया। उसके पैरों के तलवों में दर्द हो रहा था मानो वह गर्म डामर पर चल रहा हो। नर्क?

वह लड़खड़ाते हुए हॉल से नीचे चला गया। उसके शयनकक्ष का दरवाज़ा-बाथरूम के सामने-खुला था। उसके धूल भरे गिटार केस के बगल में फर्श पर पिछली रात के बार के टुकड़े टूटे-फूटे और बिखरे हुए थे। उसकी जीन्स की जेबें अंदर-बाहर की ओर मुड़ी हुई थीं जैसे कि डेनिम "व्हाचागोनाडो" को सिकोड़ रहा हो। उसने उसके सिर को हिलाकर रख दिया। उन बिलों और सिक्कों को उसकी उंगलियों से फिसलने के बजाय बैंक में जमा किया जाना चाहिए था। वह पैसों के मामले में कभी अच्छा नहीं रहा। आप पीते बहुत हैं और बचत बहुत कम करते हैं, आखिरी बार जाने से पहले उसने यही कहा था। अब वह कैलिफ़ोर्निया में था और वह शायद उससे एक दुनिया दूर रही होगी। यह वर्षों पहले की बात है, और अभी भी उसके शब्द उसे परेशान करते थे।

दालान में केवल एक दरवाज़ा बंद था, वह दरवाज़ा जिसे उसने और उसके साथी कीथ ने उस व्यक्ति को उप-पट्टे पर दे दिया था जिसे वे निजी तौर पर शट-इन कहते थे। उसे अस्पष्ट रूप से याद आया कि जब वह कल रात घर आया था तो दरवाजा खुला देखकर आश्चर्यचकित हो गया था।

जीतते हुए, वह बाथरूम में घुस गया और आगे की सुबह की रस्म-देखने पर ध्यान केंद्रित करने की कोशिश की डेली शो, स्पेशल के का एक कटोरा खाना, और कल का लेखन पढ़ना। उन्होंने इस वर्तमान पटकथा को करीब से महसूस किया। यह अंततः भुगतान करने वाला हो सकता है - उसे अमीर और प्रसिद्ध बनाने वाला और समुद्र के किनारे एक घर दिलाने वाला। वह वास्तव में अपनी एक कहानी को बड़े पर्दे पर देखना चाहते थे। पैसे की भी कोई हानि नहीं होगी। एक समुद्रतटीय घर. वह इस दरवाजे पर सागर के साथ जागना चाहता था।

फर्श फिर से हिल गया. उसने दीवार पकड़ ली. उसकी हथेली में हल्का दर्द झलक रहा था।

"मादरचोद," उसने अपनी आवाज़ की गंभीरता पर आश्चर्य करते हुए कहा।

उसने अपनी हथेली पलट दी. उसका जबड़ा खुला रह गया. उसके दिल की धड़कन ने एक अनियमित पंक लय ले ली। उसकी दोनों हथेलियों का कोमल मांस ऊपर की ओर सूज गया था जैसे कि उसने कोई नया टैटू बनवाया हो, सिवाय इसके कि कोई स्याही नहीं थी - केवल गर्मी और पीड़ा थी। उसने दोनों हाथ झुकाए और शायद एक साधारण लेकिन विदेशी प्रतीक की हल्की सी झलक देखी। एक शैलीबद्ध X या एक विकृत तारा। दीवार के सहारे झुकते हुए, उसने अपने पैरों के तलवों की जाँच की। उनमें भी वही रहस्यमय कोमलता और उभरा हुआ मांस था। उसका पेट कराह उठा. नर्क?

वह लंगड़ाते हुए शौचालय में जाता था और पेशाब करता था, यदि पीड़ा संक्रामक हो तो केवल अपनी उंगलियों से ही पेशाब करता था। हाथ धोने के बाद, वह शीशे के पास गया, इस डर से कि कहीं उसे अपने चेहरे पर उभरा हुआ मांस न दिख जाए। शुक्र है, केवल कुछ दिनों की ठूंठ ने उसकी विशेषताओं को ख़राब कर दिया।

उसके हाथ-पैरों को जो कुछ हुआ था, शायद उसे साफ़ करने की ज़रूरत थी। उसने शॉवर चालू कर दिया. पानी से थोड़ी नमकीन गंध आ रही थी और यह बिल्कुल भी गर्म नहीं था, लेकिन यह करना ही होगा। वह अंदर चढ़ गया और पूरे समय टाइल के सहारे झुककर अपना कल का शरीर साफ़ कर लिया। उनके चक्कर में सुधार नहीं हो रहा था लेकिन पिछली रात की यादें वापस आ रही थीं।

वह अपेक्षाकृत शांत भाव से घर आया और शट-इन ने उसका स्वागत एक अलंकृत कांच की बोतल से किया - कोई लेबल नहीं। शट-इन ने जोर देकर कहा था कि वह प्रत्येक शॉट को उसी तरह पीता है, मेज पर झुकता है और अपने दांतों के बीच लकड़ी के शॉटग्लास को पकड़ता है - हाथ फैलाए हुए - फिर ऊपर की ओर छलांग लगाता है ताकि उसके पैर जमीन से दूर रहें। हवा में ही शराब उसके गले से नीचे उतर गई। उसने सीधे शॉट खत्म किया, हाथ आसमान की ओर फैलाए, और लकड़ी का गिलास बाहर थूक दिया।

शट-इन के निर्देशों के अनुसार, उन्होंने कहा, "अहोय।"

उन्हें ऐसे कई शॉट्स याद थे, और उनकी रहस्यमय उप-लीज़र बढ़ती ज्वार और वैश्विक गणना और दफन खजाने और दुर्भाग्यपूर्ण जागृति के बारे में बात कर रही थी।

"अहोय," उसने अब कहा। "धिक्कार है।"

टाइल पर झुकते हुए, उसने अपने हाथ के पिछले हिस्से पर शेविंग क्रीम की एक बूंद डाली और इसे अपने चेक और गर्दन पर फैला लिया। उसने अपने दाहिने गाल पर एक खड़ी पट्टी खुरच ली। कई बार खरोंचने के बाद, घर एक तरफ झुक गया।

वह लगभग गिरते-गिरते बचा, सिवाय इसके कि उसने शॉवर पर्दे की रॉड पकड़ ली, जो दीवार से टूट गई और वह शॉवर पर्दे में उलझकर गिर पड़ा। फर्श ने उसके कंधे पर प्रहार किया।

"नर्क?" उसने कहा।

उसे लगा कि यह एक भूकंप है, हालाँकि गति बहुत लंबी और सहज महसूस हुई। फ़्लोरबोर्ड पर एक व्हेल का दुखद गीत गूंज रहा था। वह उठा, नग्न और टपकता हुआ पानी। सदन में फिर से झटका लगा, इस बार और जोर से। छत के उस पार कुछ अटक गया। उसने अपना लबादा बाँध लिया और अपने चेहरे के बिना शेव किये हुए आधे हिस्से से शेविंग क्रीम को पोंछ लिया।

जब उसने तेजी से दरवाज़ा खोला, तो घर फिर से लड़खड़ा गया और उसे पीछे की ओर धकेल दिया। परिवार के कमरे में एक शेल्फ दुर्घटनाग्रस्त हो गया। पूरे फर्श पर कांच छिड़का हुआ। वह इसके बजाय हॉल से नीचे चला गया। शट-इन के कमरे में एक खिड़की थी जो पिछवाड़े की ओर थी। वह हथेलियों और पैरों में दर्द के कारण पीछे की ओर तब तक घिसटता रहा जब तक कि उसके कंधों ने बंद दरवाजे को धक्का नहीं दे दिया।

वह रेंगकर अंदर गया और सूँघा। कमरे में बासी पसीने और मोमबत्ती के मोम की दुर्गंध और उसके नीचे किसी मृत चीज़ की फिसलन भरी गंध। बिस्तर के ऊपर खींचे गए पर्दों के माध्यम से पर्याप्त धूप रिस रही थी, जिससे उसे दीवार के लगभग हर इंच को कवर करने वाले तटीय मानचित्रों, रेखाचित्रों और हस्तलिखित कविताओं की एक श्रृंखला दिखाई दे रही थी। मानचित्रों पर समुद्र के किनारे के स्थानों को लाल पिन से चिह्नित किया गया। रेखाचित्रों में समुद्र से विचित्र जीव निकलते हुए दिखाई दिए - तम्बू और कई झुर्रीदार आँखों वाले विशाल जानवर, कांटेदार शल्क और फूली हुई थैलियाँ। कुछ ने आग उगल दी. दूसरों ने लंबे कांटेदार चाबुक चलाए। चैट रूम के प्रिंटआउट में अजीब व्यंजनों और विचित्र अनुष्ठानों के निर्देश दिए गए।

नाक सिकोड़ते हुए वह खिड़की खोलने के लिए बिस्तर पर चढ़ गया। गद्दा कराह उठा. जब उसने परदे खींचे तो उसका हृदय काँप उठा।

उसका दिमाग उसकी खोपड़ी में घूम गया।

कोई ज़मीन नहीं. कोई घर नहीं. कोई कार नहीं. कोई पड़ोसी नहीं.

उसका घर समुद्र पर स्वतंत्र रूप से तैर रहा था। आसमान में घूमते तूफ़ानी बादलों ने नीचे लटकते सूरज को निगलने का ख़तरा पैदा कर दिया।

दुनिया कहाँ चली गई थी?

वह कम्बल से ढकी किसी कठोर चीज़ से टकराकर बगल में गिर गया। ऐसा महसूस हुआ जैसे - पवित्र बकवास - एक पैर।

उसका दिल और भी ज़ोर से धड़कने लगा, जो असंभव लग रहा था। उसके कांपते हाथ ने मोटे कम्बल को पीछे खींच लिया। मौत की दुर्गंध तेज़ हो गई. कीथ का चेहरा छत की ओर धुंधली आँखों से ऊपर की ओर घूर रहा था। उसने अपने दोस्त का कंधा पकड़ लिया और उसके खुले अंदरूनी हिस्से सिकुड़ कर नीचे गिर गये। वह बिस्तर से गिर गया और फर्श पर पटक दिया।

उसी समय, लिविंग रूम में कुछ दुर्घटनाग्रस्त हो गया, जिसके बाद भारी कदमों की आवाज़ सुनाई दी। उसने समय रहते हॉल में नीचे देखा तो एक अमानवीय आकृति सामने आई। विदेशी आवाज़ों में ऐसे अक्षरों का आदान-प्रदान हुआ जो नशे में धुत व्हेल के गाने की तरह लग रहे थे। सिर घूमते हुए, वह बिस्तर के नीचे पीछे की ओर खिसक गया।

क़दमों की आहट हॉल में तेजी से चलने लगी। विदेशी पैरों के दो जोड़े दृश्य में घूम रहे थे - लकड़ी की चप्पलों में टेढ़ी-मेढ़ी चप्पलें भरी हुई थीं। एक शेल्फ की सामग्री ज़मीन पर गिर गई। अधिक शराबी व्हेल गीत.

मर्फी की आँखें चौड़ी हो गईं। उसने अपनी साँसें धीमी करने की कोशिश की, लेकिन उसके फेफड़े तेज़ गति से चलने वाले पिस्टन थे। उसने अपने हाथों को मुट्ठियों में भींच लिया। कीथ की लाश की भयानक छवि उसकी आँखों के पीछे घूमती रही।

एक ठंडा हाथ उसकी गर्दन के पीछे पड़ा। वह लगभग चीख पड़ा.

उसके पीछे से एक आवाज़ आई, “यह ठीक है। वे आपको सुन नहीं सकते. वे यहाँ समुद्र के ऊपर व्यावहारिक रूप से बहरे हैं।

वह प्रत्येक शब्द के साथ झिझक रहा था और उम्मीद कर रहा था कि राक्षस बिस्तर को ऊपर की ओर खींचेंगे और उसे मछली की तरह काट डालेंगे। कीथ की तरह. परन्तु यदि प्राणियों ने आवाज सुनी, तो उसे न दिखाया।

"क्या वह तुम हो?" उन्होंने शट-इन का नाम याद करने में संघर्ष करते हुए कहा।

"मेरा क्या बचा है।"

“कीथ को क्या हुआ? वे कौन सी चीजें हैं? क्या तमाशा चल रहा है?"

“मैंने कीथ को ग्वानवोबिथा की पेशकश की। सम्मन पूरा करना जरूरी था. अमर प्रभु ने अपनी उपस्थिति से हमारी दुनिया को आशीर्वाद दिया है। दुर्भाग्य से, हमारे भगवान के प्रतिद्वंद्वी हैं। हमारा एकमात्र सम्मन नहीं था। लड़ाई हो गई. अब हम देवताओं के फिर से जीवित होने की प्रतीक्षा कर रहे हैं, क्योंकि कोई भी देवता वास्तव में कभी नहीं मरता। जिसका कोई जन्म नहीं, उसकी वास्तविक मृत्यु नहीं हो सकती।”

जब शट-इन शोर मचा रहा था, मर्फी ने अपना सिर घुमाया - खोपड़ी और जबड़ा बॉक्स स्प्रिंग और फर्श के बीच फंसा हुआ था। जब उसने अपनी गृहिणी को देखा तो वह लगभग हांफने लगा। उसके चेहरे से सारा रंग उड़ गया था, जो अब खोपड़ी में गहराई तक धँसी हुई आँखों से उसकी ओर देख रहा था। जब वह बोलता था, तो उसके दाँत उसके मुँह से निकलकर फर्श पर बिखर जाते थे।

"तुम्हें क्या हुआ?"

“मैं हमारे अमर भगवान की छवि में पुनर्निर्मित होने जा रहा था, लेकिन अब वह छवि सड़ गई है। मैं एक खंडहर हूं, लेकिन तुम, तुम इस नई दुनिया में अच्छा प्रदर्शन करोगे।”

"तुमने कल रात मेरे साथ क्या किया?"

"बिदाई।"

"आपने कीथ के साथ क्या किया?"

शट-इन चिल्लाया, "अच्छा किराया।"

"चुप रहो," वह फुसफुसाया।

विक्षिप्त उप-पट्टेदार ने बिस्तर के निचले हिस्से को ऊपर की ओर धकेल दिया ताकि वह वापस फर्श पर पटक दे। उसके पीले होंठ एक तीखी मुस्कान में बदल गए। एक कृन्तक मुक्त हो गया। फ़्लिपर पैर फर्श पर चिपक गए।

"अच्छी तरह से रहना," उसके घरवाले ने फिर कहा।

एक फिसलन भरा तम्बू मर्फी के टखने पर चिपक गया। उसके सीने में आतंक उबल पड़ा। उसने किक मारकर छुड़ाने की कोशिश की लेकिन वह पीछे की ओर झटका खा गया। वह अब बिस्तर के नीचे से आधा बाहर आ चुका था। किसी भी क्षण, उसे उम्मीद थी कि उसके खुले पैरों पर छुरा घोंप दिया जाएगा, कुचल दिया जाएगा, या कुचल दिया जाएगा। उसकी खोपड़ी में दहशत फैल गई। उसने शट-इन की कलाई पकड़ ली। मर्फी की पकड़ के नीचे ज्वरग्रस्त मांस के अंदर की हड्डियाँ चटकने लगीं।

शट-इन की मुस्कान एक व्यंग्यपूर्ण मुस्कान में बदल गई। वह हँसा या शायद सिसकने लगा, यह बताना असंभव है।

"बिदाई।"

"धिक्कार है तुम पर," मर्फी ने कहा। "मेरी सहायता करो।"

"मेरे पास पहले ही है।"

मर्फी और भी ज़ोर से भींचा। एक और तम्बू ने उसके दूसरे टखने को जकड़ लिया। प्राणियों ने खींचा। उसकी पसलियों में कुछ चुभ गया और उसके अंदर दर्द भड़क उठा। शट-इन की कलाई ढह गई, अब एक टहनी से बड़ी नहीं। उसकी पकड़ कलाई से होते हुए हाथ तक नीचे की ओर खिसक गई, जिसमें नाजुक हड्डियाँ टूट कर अलग हो गईं।

"बिदाई।"

जीव फिर से हिले। उसने अपनी पकड़ खो दी. उन्होंने मर्फी को हवा में उठा लिया। वह लड़खड़ाया और लड़खड़ाया, अब उसका सामना एक प्राणी से हुआ। इसका चेहरा समुद्र के पानी से भरे डिस्को बॉल के आकार के कांच के कटोरे के अंदर भरे हुए उभरे हुए सीपियों की एक घिनौनी पच्चीकारी जैसा था। समुद्री शैवाल की लटें उसके चेहरे के दोनों ओर तैर रही थीं। सीपियों और चमकती मांसपेशियों ने इसके धड़ का निर्माण किया, जो दो विशाल झींगा मछली की पूंछों की तरह दिखने वाली चीज़ पर टिका हुआ था। इसके किनारों से छह मोटी भुजाएँ निकली हुई थीं, जिनमें से प्रत्येक में लंबे काँटों से बने और मूंगे और सीप से बने गार्ड पर सीमेंट से बने गंदे ब्लेड थे। इसमें मछली और मल की दुर्गंध है।

उन्होंने उसे सामने के दरवाज़े से बाहर धकेल दिया, जहाँ एक विचित्र नौकायन जहाज बंधा हुआ था। इसके कई डेक से कई मस्तूल कांटों की तरह उभरे हुए थे, जो हड्डियों, लकड़ी और जमी हुई रेत से बने प्रतीत होते थे। मस्तूलों से चमड़े की पालें लटक गईं।

उसने बहुत लंबे समय तक फिर से सूरज नहीं देखा।

***

जहाज के अंदरूनी हिस्से में, प्राणियों ने उसे एक मेज से बांध दिया और उसके चेहरे के मुंडा दाहिनी ओर एक लाल-गर्म ब्रांडिंग लोहे को दबा दिया।

झुलसा देने वाली गर्मी उसके गाल पर फूट पड़ी, जिसकी प्रतिध्वनि उसके हाथों और पैरों पर उभरे अदृश्य टैटू से हुई। वह चिल्लाया और चिल्लाया। जब वफ़ादार ने लोहे को खींचा, तो जले हुए मांस के टुकड़े उससे चिपक गये। जली हुई त्वचा की गंध उसकी नाक में चुभने लगी।

उन्होंने उसे पेट के बल लिटा दिया, उसके सिर पर एक चिकना चमड़े का बोरा डाल दिया और उसके हाथों को उसकी पीठ के पीछे बांध दिया। उसकी बायीं पिंकी पर कुछ गीला और फिसलन भरा फिसला हुआ था, और उसे डर था कि यह किसी प्रकार का विदेशी फोरप्ले था। उन्होंने गीलेपन को दूर खींच लिया, उसके साथ उसके गुलाबी नाखून को भी फाड़ दिया और पीछे केवल फटे हुए नाखून का बिस्तर और झुलसा देने वाली पीड़ा छोड़ गए। वह चिल्लाकर अपनी बोरी में घुस गया।

एक तेज़ आवाज़ जिसे उसने हँसी के रूप में पहचाना था, अंधेरे में गूँज रही थी।

फिसलन उसकी बायीं अनामिका पर फिसल गई।

"कृपया," उन्होंने कहा। "नहीं।"

एक-एक करके, उन्होंने उसकी उंगलियों और पैर की उंगलियों से नाखून तोड़ दिए। जब यह पूरा हो गया, तो टेंटेकल्स और फ़्लिपर्स ने उसे भरी हुई हवा में उठा लिया। लकड़ी और धातु कराह उठे और उसके चारों ओर चटकने लगे। उसे हवा का कोई झोंका महसूस नहीं हो रहा था और इसलिए उसने मान लिया कि वह भयानक जहाज के पेट में है।

जानवरों ने उसे शून्य में फेंक दिया। उसका सिर घूम गया. उसका पेट घूम गया. वह एक ही समय में कठोर और नरम किसी चीज़ पर बग़ल में उतरा। कोई उसके नीचे हाँफ रहा था। वह शवों के ढेर पर गिरा था, कुछ जीवित थे और कुछ चावल की बोरियों की तरह बेजान थे। जिस व्यक्ति पर वह उतरा था, उससे कण्ठस्थ कराह निकल रही थी। उसने अपने बंधे हाथों से पहले नरम पेट और फिर नरम स्तन को पकड़ा। एक औरत। वह गुर्रायी और मुड़ गयी।

"मुझे खेद है," उन्होंने कहा।

उसने केवल धीरे-धीरे गुर्राने और रोने के साथ जवाब दिया। जब उसने कल्पना की कि उन्होंने उसके साथ क्या किया है, तो उसकी रगों में भय दौड़ गया। उसका जबड़ा तोड़ दिया? उसकी जीभ काट दो? अधिक कराहों और सिसकियों ने अँधेरे को और भी गहरा कर दिया। डर और मतली उसके पेट में उलझ गई और उसके गले में बुलबुले उठने लगे। उसने अपना सिर ढकने वाले थैले में सुखाया।

***

जहाज चल पड़ा.

मिनट घंटों से लेकर दिनों तक खिंच गए, केवल दरवाज़ा खुलने की चरमराहट से विराम लगा। कभी-कभी, बंधक बनाने वाले उसकी रीढ़ की हड्डी में किसी तेज़ और गर्म चीज़ से वार कर देते थे। पहले तो यह यातना जैसा लगा लेकिन बाद में उन्होंने फैसला किया कि यह किसी प्रकार का पोषण रहा होगा। अन्य बार, राक्षसों ने नए बंदियों को ढेर पर गिरा दिया। कुछ अभी भी बोल सकते थे.

कैनसस सिटी के एक बीमा एजेंट ने कहा, "इसकी शुरुआत सिएटल के एक अनाथालय में गोलीबारी से हुई," और फिर जापान में कई सिलसिलेवार हत्याओं की खबरें आईं। अगला पुर्तगाल था. पत्रकारों ने पहले तो इसे आतंकवाद कहा।”

डेनवर की एक महिला स्थानापन्न शिक्षिका ने कहा, "मैं मॉर्टल कोम्बैट ऑनलाइन खेलते हुए देर से उठी थी, तभी अचानक मेरी प्रतिद्वंद्वी मैच के बीच में गायब हो गई। मैं ड्रिंक लेने के लिए उठा और समाचार देखने लगा। चार्ल्सटन में एक अपराध स्थल से सेलफोन फुटेज लीक हो गया था। खूनी पेंटाग्राम और अन्य प्रतीकों की भयानक छवियां।”

होनोलूलू में हिकम एयर फ़ोर्स बेस के एक कैफेटेरिया कर्मचारी की नींद उसके बॉयफ्रेंड के कॉल से खुली। “उन्होंने कहा कि पूरा बेस अलर्ट पर था, प्रशांत और अटलांटिक दोनों महासागरों में कुछ गड़बड़ी का पता चला था। जब मेरा फोन टूटा तो मैंने टीवी चालू किया और सारी हत्याओं के बारे में देखा। तब अटलांटिक महासागर से फुटेज कैप्चर किया गया था। एक विशाल पंजा ऊपर की ओर उठा। सुनामी की चेतावनी थी. और फिर मेरा अपार्टमेंट पानी में तैर रहा था। जो भी जादू था उसने इसे डूबने से बचाया और पानी को भी चालू रखा।”

दिन-प्रतिदिन, कैदी घने अंधेरे में रहते थे। मर्फी के पेट को भूख ने काट डाला। कैदी बारी-बारी से संकरे छेद में एक-दूसरे के ऊपर सोते थे। यात्रा में सभी जीवित नहीं बचे। यदि आपने हड्डियाँ ठीक से तोड़ी हैं तो लाशों के लिए पर्याप्त बिस्तर बन सकते हैं।

***

कुछ हफ़्ते बीतने के बाद, एक अचानक कंपकंपी ने पूरे जहाज़ को तहस-नहस कर दिया। ऊपर का दरवाज़ा चरमरा कर खुल गया, और वह या तो एक और गिरते कैदी या रीढ़ की हड्डी में गोली लगने के लिए तैयार हो गया। इसके बजाय, कोई चिपचिपी और लंबी चीज़ उसके चारों ओर लिपट गई और उसे ऊपर की ओर उछाल दिया।

"क्या हो रहा है?" उसने कहा। "बंद करो।"

उनके साथी कैदियों ने भी इसी तरह की दलीलें, सवाल और प्रार्थनाएं कीं। उसे आगे ले जाया गया, पहले ठंडी हवा के माध्यम से - ताज़ी हवा में - फिर दमघोंटू गर्मी में।

पतले हाथों ने उसके हाथों को खोल दिया और उसकी बाँहें चौड़ी कर दीं। उसकी मांसपेशियां चीख उठीं. बंधक बनाने वालों ने उसे एक उबड़-खाबड़ दीवार पर फैलाकर लटका दिया। आख़िरकार उसके सिर से बैग हटा।

उसकी भूख से व्याकुल आँखें मद्धम रोशनी में लगभग बंद हो गई थीं। उसने एक राक्षस के चेहरे पर तिरछी नज़र डाली, सिवाय इसके कि उसने चश्मा पहना था और कांच का कटोरा नहीं पहना था। काली नलियां उसकी नासिका से लेकर उसकी गर्दन पर गलफड़ों तक फैली हुई थीं। चमकदार शल्कों ने उसके धंसे हुए पेट को ढँक दिया।

वह अभी भी अपने बचे हुए स्नान वस्त्र को पहने हुए था, और उन्होंने उसे एक गोलाकार शाफ्ट की भीतरी दीवार से बांध दिया था। उसके सामने राक्षस एक संकीर्ण लकड़ी के कैटवॉक पर खड़ा था जो शाफ्ट के व्यास का चक्कर लगा रहा था। अन्य कैटवॉक को नीचे और ऊपर लंगर डाला गया था, और एक दर्जन से अधिक मनुष्यों को - कुछ नग्न, अन्य को कपड़े पहने हुए - प्रत्येक स्तर पर दीवारों पर लटका दिया गया था। कैटवॉक बचाई गई लकड़ी और धातु से बने थे, लेकिन शाफ्ट की दीवार बिल्ली की जीभ की तरह नरम और खुरदरी लगती थी।

राक्षसों ने अन्य मनुष्यों को उसके दोनों ओर की घुमावदार दीवार से बांध दिया। अधिकांश प्राणियों के सिर पर कांच के ग्लोब थे, लेकिन कुछ ने काले चश्मे और ट्यूब पहने थे। जब उन्होंने अंतिम कैदी को बांध दिया, तो राक्षसों ने दीवार से एक मोटी नली खींची और उसमें बोलने लगे, उनकी आवाजें फिसलन भरी और धीमी हो गईं और कक्ष में बढ़ गईं।

“दर्द इंजन में आपका स्वागत है। आप जो वफादार लोगों में से नहीं हैं, अब हमारे लॉर्ड ग्लैंड्रिक्टियल के लिए कष्ट उठाएंगे। आप उसे पुनर्जीवित करेंगे जिसे मारा नहीं जा सकता, जो सदैव अजन्मा है और इस प्रकार अंततः शाश्वत है।”

"रुको," उन्होंने कहा। "कृपया।"

वफ़ादार ने उसे नज़रअंदाज कर दिया। इसने नली को उसके सामने पकड़ रखा था। इसके सिरे से एक नुकीला कांटे निकला हुआ था, जैसे जंग से एक साथ बंधे तीन मछली पकड़ने वाले कांटों की तरह।

उन्होंने कहा, "यह आपके नए भगवान से आपका संबंध है।" "अब आप पीड़ा की वेदी पर पूजा करेंगे।"

इसने उसकी आंत में मुक्का मारा और वह हांफने लगा। वफ़ादार ने अपने दांतों के बीच ट्यूब डाल दी। उसने काटने की कोशिश की, लेकिन वह मोटे कीड़े की तरह उसके गले से नीचे उतर गया। उसका दम घुट गया और वह ऐंठने लगा और थूकने लगा क्योंकि यह उसके अंदर लहरा रहा था और उसकी आंत में मुड़ गया था। उसके चारों ओर उसके साथी कैदी चिल्ला रहे थे, चिल्ला रहे थे और उसका मुँह बंद कर दिया था।

ट्यूब की गति बंद हो गई। वह लंगड़ा कर और पसीने से लथपथ होकर दीवार पर लटक गया। अंततः उसके पड़ोसी भी शांत हो गए। एकमात्र शोर ऊपर और नीचे के अंधेरे स्तरों में अस्पष्ट चीख-पुकार का था।

फेथफुल ने कहा, "आपकी दुनिया की जलीय राख से, आपका नया भगवान फिर से और शांत और हमेशा जीवित रहेगा।" "अपने आप को इस पवित्र आशीर्वाद के लिए पूरी तरह समर्पित कर दें।" झिझकने के बाद उन्होंने कहा, "आमीन।"

उसके अंदर तुरंत पीड़ा का तूफ़ान उठा, एक ब्लेंडर ने उसके अंदरूनी हिस्सों को तहस-नहस कर दिया और उसके गुप्त कोनों और दरारों को चबा डाला। वह ट्यूब के चारों ओर चिल्लाया। उन्होंने सब कुछ किया, और ट्यूबों ने शाफ्ट में चीखों को बढ़ा दिया ताकि शोर उसके मस्तिष्क में समा जाए। उसके कान से खून टपकने लगा.

***

पीड़ा दिन-ब-दिन जारी रही। वह केवल अपनी दाढ़ी की मोटाई से समय का अनुमान लगा सकता था, जो उसके चेहरे के बिना ब्रांड वाले आधे हिस्से से धीरे-धीरे उग आई थी।

उसकी आंत में घृणित ट्यूब ने अवश्य ही कुछ प्रकार का पोषण प्रदान किया होगा, क्योंकि वह निर्जलीकरण से नहीं मरा, हालाँकि भूख लगातार उसके अंदर तेज दर्द के नीचे छिपी हुई थी। आमतौर पर चोट - जिसे वह नली कहने लगा था - उसकी आंत में ही रह जाती थी। अन्य बार, यह उसकी जाँघ की हड्डियों में घुस जाता था या उसके कोमल फेफड़ों को दबा देता था या उसकी कमर के अंदर घुस जाता था। यह एक खनिक की तरह था जो लगातार पीड़ा के अज्ञात हिस्सों की खोज कर रहा था।

जब चोट ने उसे एक विशेष नए तरीके से छुआ, तो उसकी रीढ़ की हड्डी में तनाव आ गया और वह ट्यूब के चारों ओर चिल्लाने लगा और उसके कान धड़कने लगे और उसके मूत्राशय में जो कुछ बचा था, वह भी टपकने लगा। हर्ट शायद ही कभी उसे सोने देता था, उसे पागलपन की कगार पर रखता था। उन्होंने लंबे समय से मृत पालतू जानवरों से बातचीत की। उसने वहां बारिश देखी जहां बारिश नहीं थी - चमचमाते तरल पदार्थ के बैंगनी मोटे गोले।

जब तक उसकी आधी दाढ़ी उसकी छाती पर गुदगुदी करती, एक वफादार ने उसके चेहरे से चोट हटा दी। उसने अपने उत्पीड़कों को श्राप देने की कोशिश की, लेकिन केवल कुछ शब्दांश ही बोल सका।

बंधक बनाने वालों ने उसे और अन्य कैदियों को दीवार से खींच लिया। अन्य लोग रैगडोल्स की तरह कैटवॉक पर गिर पड़े। उसके पास किसी तरह खड़े होने की ताकत थी लेकिन उसने खुद को गिरने दिया। फेथफुल ने उन्हें एक गाड़ी पर रख दिया और जैसे ही वे दूर चले गए, अन्य फेथफुल ने अब नंगी दीवार को गिरा दिया।

उन्होंने कैदियों को एक गहरी, बंद खाई के अंदर फेंक दिया जिसमें सड़ांध की दुर्गंध थी। वह हिलते हुए मांस और कमजोर हड्डियों, बेकार उठी हुई कोहनियों और निरर्थक कूल्हे की हड्डियों पर रेंगता रहा।

"उसे ख़त्म करो," डेनवर की महिला स्थानापन्न शिक्षिका ने कहा, उसकी आवाज़ अब रुंध गई थी। "मृत्यु।" उसने उसे अपने मृत पड़ोसी की बांह तोड़ते हुए देखा - एक मिश्रित फ्रैक्चर जिसका उपयोग उसने अपने गले में एक दांतेदार घाव बनाने के लिए किया था।

बाद में, उसने उसके पेट को तकिए के रूप में इस्तेमाल किया और गहरी नींद में सो गया जब तक कि एक तम्बू ने उसे खाई से बाहर नहीं निकाला। वफ़ादार ने कैदियों को दो भागों में बाँट दिया - जीवित और मृत। जाहिरा तौर पर वह जीवित लोगों में से था, और उसे एक गाड़ी पर फेंक दिया गया था जिसके पहिये चूहों की तरह टर्रा रहे थे।

फेथफुल ने उसे अपने साथी जीवित बचे लोगों और रंगरूटों के एक नए बैच के साथ वापस दीवार पर उठा लिया।

"पेन इंजन में आपका स्वागत है," फेथफुल ने कहा।

***

समय आगे बढ़ता गया। उसकी दाढ़ी उसकी पेक्टोरल मांसपेशियों से आगे बढ़ गई थी जो बेवजह बड़ी हो गई थी। ऐसा लग रहा था मानो चोट उसे खा रही हो, लेकिन उसकी टैटू वाली हथेलियाँ और पैर किसी तरह उससे ताकत भी छीन रहे थे।

खाइयों की प्रत्येक नई यात्रा के साथ, उसने खुद को दुबले-पतले शरीरों से घिरा हुआ पाया और फिर भी वह मजबूत हो गया, उसकी भुजाएँ अब गीली रस्सी की तरह सुडौल और सख्त हो गईं। जिन कैदियों के साथ वह सबसे पहले आया था वे सभी मर चुके थे।

खाइयों में उन्होंने सबसे पहले मानव मांस का स्वाद चखा। यह पहली खुशी थी जिसे वह हमेशा से जानता था, और उसने जाँघ का मुँह तब तक निगल लिया जब तक कि उसके पेट में दर्द नहीं होने लगा। बाद में उसने अपने साथी कैदियों से अन्य सुख भी ले लिये। कुछ महिलाएं इसका आनंद लेती दिखीं, हालांकि जब उन्होंने विरोध किया तो उन्होंने इसे प्राथमिकता दी। उसने उन्हें झुनझुनी हथेलियों से पकड़ लिया और बाद में अपनी खोई हुई मानवता के लिए रोया।

उसे डर था कि वफादार को एहसास होगा कि उसने कितने समय तक सहन किया है और वह कितना मजबूत हो गया है, लेकिन जल्द ही उसे एहसास हुआ कि वह उनके लिए सिर्फ मवेशी था - उनकी ईश्वर-निर्माण मशीन में एक और चेहराहीन दल।

जब उसकी आधी दाढ़ी उसके हल्के तराशे हुए पेट के पार पहुंची, तो उसने एक मूर्खतापूर्ण योजना बनाई। उसने खाइयों में न तो मांस की तलाश की और न ही सेक्स की। नहीं, अब उसे हिम्मत की जरूरत थी.

उसने एक ऐसे व्यक्ति की आंतें फाड़ दीं, जिसके अग्रबाहु पर ओहायो राज्य के झंडे का टैटू बना हुआ था। उसने उन्हें जल निकासी छेद को ढकने वाली मोटी पट्टियों पर फैला दिया और खींची गई आंत को खाई में बांध कर छोड़ दिया।

एक और चक्र बीत गया.

उन्होंने आंत के धागों को एक साथ घुमाकर छह लंबी डोरियां बनाईं और उन्हें मानव हृदय के रूप में चमकाया।

एक और चक्र बीत गया.

उन्होंने कूल्हे की हड्डी और रीढ़ की हड्डी का उपयोग करके एक छोटा उपकरण बनाया। उसने एक उपयुक्त विकल्प खोजने के लिए एक महिला के हाथ की कई हड्डियों को छांटा।

पेन इंजन में दो दरवाजे थे - एक खाइयों की ओर जाता था और दूसरा जिससे नए कैदी प्रवेश करते थे। वह दरवाज़ा केवल इतनी देर तक खुला रहा कि नए मवेशियों की गाड़ी प्रवेश कर सके - अवसर की एक संकीर्ण खिड़की।

दोनों दरवाजे शाफ्ट के विपरीत दिशा में खड़े थे। उसे चारों ओर से लड़ना होगा, और वहाँ कभी भी एक दर्जन से कम वफादार लोग नहीं थे।

इसलिए, गोर गिटार।

***

पिछली बार जब फेथफुल उसे खाइयों से ले गया था, तो उसने दोनों कानों में जीभ के टुकड़े भर दिए थे और गिटार को अपने फटे हुए लबादे के अंदर छिपा लिया था। उन्होंने उसे गाड़ी पर फेंक दिया। जैसे ही वह सुरंग से नीचे उतर रहा था, पहिये उसके नीचे से आवाज कर रहे थे। पेन इंजन का दरवाज़ा खुल गया। गाड़ी गुजर गई. एक दर्जन से अधिक श्रद्धालु दीवार पर अपना मांस रखने के लिए इंतजार कर रहे थे।

इन मादरचोदों को हिलाने का समय आ गया है।

उसने गोर गिटार पकड़ा और गाड़ी से कूद गया। गार्ड चिल्लाये. उसने एक दुबले-पतले कैदी को निकटतम फेथफुल में धकेल दिया। वे ढेर में गिर गये। उसने हर्ट को दीवार से खींचकर बाहर निकाला और ट्यूब को गिटार के तारों पर चढ़ा दिया।

हाथ में हड्डी का टुकड़ा लेकर, उसने नोटों की एक शृंखला बजाई - एक तीव्र चीख जिससे दीवारें कांपने लगीं। यहां तक ​​कि उसके कामचलाऊ इयरप्लग के साथ भी, वह तीखा गाना अभी भी उसके दिमाग में गूंज रहा था। कैदी चिल्लाने लगे. फिश बाउल पहने हुए गार्ड हाथों और घुटनों के बल गिर पड़े। चश्मा पहनने वालों ने अपना सिर पकड़ लिया।

वह लगातार लड़खड़ाता रहा. उसके अग्रबाहुओं में दर्द होने लगा। उसकी उँगलियाँ जल गईं। जल्द ही खून ने गिटार के तारों को फिसलन भरा बना दिया।

गार्ड लड़खड़ाते हुए करीब आये, भौंहें तन गईं।

वह एक घुटने के बल बैठ गया और अपनी पूरी ताकत के साथ झटके मारने लगा। उसके चेहरे से पसीना बह निकला। निकटतम गार्ड ने एक काँटेदार तलवार म्यान से निकाली। वह करीब आ गया, उसकी छाया अब उसके ऊपर से फिसल रही थी। कृपया। कृपया। उसका दाहिना हाथ एकाग्र गति से धुंधला हो गया। उसकी बाईं अंगुलियों ने जांच की और तारों को दबाया, इस उम्मीद में कि वह नोट मिल जाए जो उसे मोक्ष दिलाएगा।

गार्ड ने तलवार उठा ली. मर्फी लगातार लड़खड़ाता रहा।

एक ही बार में, अधिकांश गार्डों के सिर को ढकने वाले ग्लोब टूट गए। कांच और बदबूदार पानी सभी दिशाओं में छिड़का गया, उसके कंधों पर झनझनाहट हुई और उसकी गर्दन के पिछले हिस्से में चुभन हुई। गार्ड ने अपनी तलवार नीचे की ओर फेंकी, लेकिन वह किनारे की ओर झुक गया और गोर गिटार को ऊपर की ओर घुमा दिया। दुष्ट यंत्र तारों की गड़बड़ी में बिखर गया। गार्ड कैटवॉक से पीछे की ओर चला गया, लेकिन इससे पहले कि मर्फी ने उसे अपनी तलवार से मुक्त नहीं किया।

अधिकांश गार्ड अब कैटवॉक पर लेटे हुए शुष्क हवा बेकार निगल रहे थे। चश्मे वाले केवल चार सीधे खड़े थे, और एक निकास द्वार के सबसे करीब खड़ा था, जिसमें एक दम घुटने वाला गार्ड अब हिल रहा था और हांफ रहा था।

एक दहाड़ के साथ, मर्फी बाहर निकलने की ओर बढ़ता गया, छुरा घोंपता और काटता रहा। उसने पहले गार्ड को गिरा दिया। गाड़ी पर सवार ताज़ा कैदी छटपटा रहे थे और कुश्ती लड़ रहे थे, लेकिन वे बंधे हुए थे और अब उन्हें कोई मदद नहीं मिल पा रही थी। दूसरे गार्ड ने एक छोटा भाला उठाया। मर्फी ने आरोप लगाया, प्राणी को दीवार पर पटक दिया, उसकी आंत में छुरा घोंप दिया और उसका हथियार छीन लिया। उसने भाला घुमाया और द्वार पर पहरेदार पर फेंक दिया। यह उसके कंधे के ब्लेड के बीच में लगा। वह शोकगीत गाते हुए भूमि पर गिर पड़ा।

चौथे गार्ड ने एक छोटे सर्पिल खोल में विस्फोट किया, जिससे एक गहरा नोट निकला। मर्फी ने गार्ड के गले पर चाकू से वार किया, लेकिन बहुत देर हो चुकी थी। चेतावनी नोट पहले से ही पूरे पेन इंजन में गूँज रहा था। और भी गार्ड आ रहे होंगे.

उसने गाड़ी में बंद कैदियों को खोल दिया, जिनमें चार पुरुष और दो महिलाएं थीं, सभी के गंदे बाल, तिरछी आंखें, धूप से झुलसा हुआ मांस और कई घाव थे।

"हथियार पकड़ो," उन्होंने कहा। "हमें अब जाना होगा।"

वह उन्हें मार्ग से नीचे ले गया, प्रत्येक धड़कते हुए हाथ में एक तलवार थी। पहरेदारों की पहली लहर ने हमला किया, और वह उनके बीच में एक ऐसे व्यक्ति की तरह गोता लगाने लगा, जो वास्तव में उसने मान लिया था कि वह वही है, क्योंकि उसके पैर और हाथ युगों के प्रतिशोध से धड़क रहे थे और सैकड़ों दुनियाओं में फैल गए थे, और वह खुद को जानता था। प्राचीन युद्ध में मोहरा लेकिन एक मोहरा भी जीत और हार के बीच का अंतर हो सकता है। उसने अपने ब्लेड के क्रूर टुकड़े से एक प्राणी का सिर धड़ से अलग कर दिया और - उसके अभी भी हिलते हुए तम्बू को पकड़कर - उसकी खोपड़ी को गदा के रूप में इस्तेमाल किया जब तक कि वह गूदेदार मस्तिष्क और हड्डी के टुकड़ों के अलावा कुछ नहीं रह गया।

जब पहली लड़ाई हुई, तो शरणार्थियों में से केवल तीन ही खड़े होने के लायक बचे थे। महिलाओं में से एक की जांघ पर चोट लगी थी और वह फर्श पर खून से लथपथ पड़ी थी। उसने उसकी आंख में छुरा घोंपा - उसकी बाकी आंख पूरी तरह चौड़ी हो गई और मूर्खतापूर्ण ढंग से ब्लेड को घूर रही थी - और दूसरों को उसका पीछा करने का आदेश दिया।

***

ऐसा लग रहा था कि गार्ड प्रतिरोध के लिए पूरी तरह तैयार नहीं थे, क्योंकि हर मोड़ पर मर्फी का स्वागत घबराहट और आश्चर्य की नज़रों से किया जाता था। वह जल्द ही एक प्रकार के प्रसंस्करण क्षेत्र में ठोकर खा गया जहां नए आने वाले मनुष्यों को ब्रांड किया जा रहा था और बैग में रखा जा रहा था और उनके नाखूनों को बांधा और मुक्त किया जा रहा था। उसने उन्हें आज़ाद किया और उनके उत्पीड़कों को भेज दिया।

"चलो, धिक्कार है," उसने कहा, उसके गले में खराश से नफरत हो रही थी।

अंत में, उन्होंने संभवतः बीस शरणार्थियों के एक दल को एक संकीर्ण ट्यूब के माध्यम से उनकी जेल की सतह पर पहुंचाया। उसे ताजी हवा में सांस लेने की उम्मीद थी लेकिन बाहर सड़ी हुई मछली और खट्टी बारिश की गंध आ रही थी। उसे सूरज की रोशनी और नीले आसमान की उम्मीद थी, लेकिन उसे हरे चमकते सितारों के बीच टेढ़ा-मेढ़ा लटका हुआ आधा चाँद मिला। आसमान में एक अजीब सी धुंध छाई हुई थी, जो तारों को ग्रहण नहीं कर रही थी बल्कि उन्हें मटर के सूप का रंग खराब कर रही थी। उन्होंने पाया कि उनकी जेल उस भगवान की तैरती हुई लाश थी जिसे उन बेवकूफों ने पूजा करने के लिए चुना था। मरी हुई चीज़ इतनी बड़ी फैल गई कि वह उसका पूरा दायरा नहीं देख सका। यदि उसे अनुमान लगाना होता, तो वह इसकी कल्पना मैनहट्टन से भी बड़ा करता।

उसे बाद में पता चला कि यह देवता समुद्र की गहराई के नीचे किसी अन्य दुनिया के पोर्टल से उभरे कई देवताओं में से एक था। उनके विशाल शरीरों ने दुनिया भर में बाढ़ ला दी थी - जैसे कोई मोटा आदमी बाथटब में गिर गया हो - और उनकी लाशों ने, मानव सभ्यता के मलबे के साथ, निर्बाध विश्व-महासागर को गंदा कर दिया था।

भगवान के ढीले तम्बू मीलों तक बाहर की ओर फैले हुए थे। गगनचुंबी इमारतों के आकार की बख्तरबंद प्लेटलेट्स उसके सड़ते मांस में धँसी हुई हैं।

कई मकान और अपार्टमेंट इमारतें और यहां तक ​​कि एक खलिहान भी पानी में बेवजह तैर रहा था, सभी को मोटी रस्सी से बांध दिया गया था और भगवान की लाश के बगल में बांध दिया गया था। उनका अपना घर उनके बीच बह गया। वही विदेशी जहाज जो उसके घर पर खड़ा था, इस अजीब समूह के किनारे पर तैर रहा था।

मरी हुई मछलियों के झुंड पानी में बह रहे थे, आँखें सिकुड़ी हुई थीं और मुँह खुले हुए थे। उड़ने में असमर्थ पक्षियों के झुंड उनके बीच तैर रहे थे, उड़ने में असमर्थ स्वर्गदूतों की तरह पंख फैले हुए और फटे हुए थे।

“हम दूसरों के लिए वापस जा रहे हैं,” उन्होंने कहा।

झबरा दाढ़ी वाले एक दुबले-पतले आदमी ने अपना सिर हिलाया। "मैं वहां वापस नहीं जाऊंगा।"

दूसरों ने सावधानी से सहमति व्यक्त की। मर्फी के अंदर गुस्सा उमड़ पड़ा। सच में, उसे पेन इंजन के अंदर प्रताड़ित आत्माओं की परवाह नहीं थी, लेकिन उसे एक बड़े दल की आवश्यकता थी और वह उन्हें अकेले इकट्ठा नहीं कर सकता था। इसलिए, उन्होंने वही किया जो उन्होंने सबसे अच्छा किया—उन्होंने खुद एक स्क्रिप्ट लिखी।

उन्होंने कहा, "मानवता विलुप्त होने के करीब हो सकती है।" “इस लाश जेल के अंदर हमारे भाई-बहन ही शायद बचे हों। यदि हम उनसे मुंह मोड़ लेते हैं, तो हम पूरी मानवता के प्रति गद्दार हो सकते हैं। यह शायद हमारे लिए उन्हें पीड़ा भरी जिंदगी से बचाने और उस भगवान को खाना खिलाने का एकमात्र मौका हो सकता है, जिनके वफादारों ने पहले ही हमसे बहुत कुछ ले लिया है। मैं, एक बात के लिए, अपनी आत्मा पर दबाए गए इस बोझ के साथ नहीं रह सकता।

वह इन अंतिम शब्दों पर लगभग हंस पड़ा, क्योंकि वह जानता था कि आत्मा बहुत पहले ही एक तुच्छ अवशेष में कुचल दी गई थी।

"आप अपनी आज़ादी के लिए चप्पू और चप्पू पकड़ सकते हैं या आप तलवार ले सकते हैं और मानवता की मुक्ति के लिए लड़ सकते हैं।" उसने अपनी खूनी तलवारें उठा रखी थीं। भीड़ भड़क उठी. उसे मजबूत बंद करने की जरूरत थी. उसने अपनी छाती पर हाथ रखा। “उस विकल्प को अपने दिल में रखें। उत्तर को अपनी रगों में गूंजने दो।”

खून से लथपथ और उदास भीड़ उस विशाल शव पर झूलते हुए उसे घूर रही थी। रोगग्रस्त लहरें झुके हुए देव मांस पर तालियाँ बजा रही थीं। एक सीगल अनंत सागर से उनकी ओर उड़ी और क्षयग्रस्त तट पर दुर्घटनाग्रस्त हो गई। शांति पाने से पहले ही यह फ्लॉप हो गया और बह गया।

***

न्यू थिएटर के अच्छी रोशनी वाले मंच पर, एक कबूतर - घिसा-पिटा सीगल नहीं - इकट्ठे अभिनेताओं के ऊपर से उड़ता है। यह गिरता नहीं है, बल्कि प्रसन्न भीड़ के ऊपर चढ़ जाता है। हाफबीर्ड का किरदार निभाने वाला अभिनेता अपनी उभरी हुई छाती पर हाथ रखता है - प्लेज ऑफ एलिजिएंस शैली - और कहता है, "भाइयों और बहनों, उस विकल्प को अपने दिल में रखें, और उत्तर को अपनी रगों में गूंजने दें।"

लोहे और ड्रिफ्टवुड से बने अस्थायी ब्लीचर्स के बीच शब्द तेजी से बढ़ते हैं - जो अब देव खनिकों, बच्चों, मछुआरों, शहर के गोताखोरों और देवता किसानों के एक विविध वर्गीकरण के लिए उपयुक्त हैं।

हाफबीर्ड स्वयं दर्शकों के बीच गहराई में बैठा है। उसका फटा हुआ लबादा खारे पानी और थोड़े से खून से भारी मात्रा में लटका हुआ है। उसकी छाती के घाव गुस्से से धड़क रहे हैं। उसके शापित हाथ और पैर दर्द को चबाते हैं, और उसे वापस भेज देते हैं।

वह खेल में हंसता है और झटके से भगवान का एक टुकड़ा चबाता है। उनका चित्रण करने वाले अभिनेता ने काफी अच्छा काम किया है और उनकी स्नानवस्त्र पोशाक आश्चर्यजनक रूप से वास्तविक लेख के समान है। एक लड़ाई के दृश्य के दौरान, उनकी आधी दाढ़ी उनके चेहरे से लटक रही थी, लेकिन दर्शक किंवदंती में इतने तल्लीन थे कि उन्हें इसकी परवाह नहीं थी।

इस प्रहसन के लेखकों ने उसे एक प्रेम रुचि दी है - एक भयंकर काले बालों वाली महिला जो उसके कई प्रसिद्ध समुद्री डाकू कारनामों में पहली साथी के रूप में काम करती है। साथ में, वे और उनके वफादार दल कई वफादार लोगों को मारते हैं और अनगिनत मानव जीवन बचाते हैं। उसकी दुल्हन को उसके दुश्मन, एक वफादार जनरल द्वारा पहले कार्य के अंत में मार दिया जाता है, जो पनडुब्बियों और डॉल्फ़िन से जुड़े एक भयावह जाल से हाफबीर्ड को लगभग मार डालता है।

असल जिंदगी में उनकी कभी कोई दुल्हन नहीं थी। अपनी यात्रा के दौरान उन्होंने कई प्रेमियों को अपने साथ जोड़ा - कुछ इच्छुक और कुछ नहीं - लेकिन कोई भी लंबे समय तक नहीं टिक पाया। उसका कभी कोई पहला साथी नहीं था, और उसके कथित वफादार दल में भाड़े के सैनिक, अपराधी और दास शामिल थे।

न ही उसके पास कोई दासता थी.

वह हत्या के अनगिनत प्रयासों से बच गया, जिसमें आज रात का हमला भी शामिल है। और उसके मन में अभी भी डॉल्फ़िन के प्रति गहरा अविश्वास है। उसने सैकड़ों वफ़ादारों को मार डाला, लेकिन अनगिनत मनुष्यों की भी हत्या कर दी और केवल उनकी लाशों को निवाला मछलियों को कहानी सुनाने के लिए छोड़ दिया।

दूसरे एक्ट के आधे रास्ते में, उसका मूड खराब हो जाता है। मंच पर अभिनेता उसके भयावह अस्तित्व का मज़ाक उड़ाता हुआ प्रतीत होता है। एकत्रित दर्शकों की जय-जयकार केवल उसे क्रोधित करने और उसकी आत्म-घृणा को बढ़ाने का काम करती है। अब उसे भूख नहीं लगती, वह झटके से अपने भगवान का आखिरी टुकड़ा अपने बगल में बैठे बच्चे को सौंप देता है, लड़की के सिर पर हाथ फेरता है और लूनर एकर्स की तंग गलियों की ओर निकल जाता है।

"तुम जा रहे हो?" पीछे के निकास द्वार पर काम कर रहे थिएटर कर्मचारी का कहना है, गर्दन पर टैटू और झुकी हुई नाक वाला एक मैला-कुचैला युवक। "लेकिन अंत अभी आना बाकी है।"

हाफबीर्ड अपना हुड वाला सिर हिलाता है। "मुझे डर है कि अंत कभी नहीं आएगा।"

“यह एक प्रेरणादायक कहानी है, है ना?” कार्यकर्ता कहता है. "मुझे पता है कि यह असंभव है, लेकिन मुझे लगता है कि हाफबीर्ड अभी भी वहां है - अभी भी समुद्र में नौकायन कर रहा है और वफादारों को परेशान कर रहा है और हम सभी पर नजर रख रहा है।"

"यह असंभव क्यों है?"

"वह अब तक सौ साल का हो चुका होगा, शायद ही किसी को चोट पहुँचाने की स्थिति में होगा।"

“आप ऐसा सोचेंगे, है ना?” हाफबीर्ड कहते हैं. “आज रात की घटना के बारे में क्या? मैंने सुना है कि फेथफुल ने हाफबीर्ड जैसे दिखने वाले एक आदमी पर हमला किया।

वह कंधे उचकाता है. "कहना मुश्किल। स्ट्रीट एक्टर हो सकते थे. हो सकता है कि वह हाफबीर्ड धोखेबाजों में से एक हो। मैंने उनका पूरा गिरोह देखा है, टैटू से ढके चेहरे वाले गूंगे बच्चे और आधी दाढ़ी वाले लंगड़े। नहीं, वह मर चुका है. वह केवल हमारे दिलों में रहते हैं।”

"मुझे बताओ, बेटे, अगर तुम हाफबीर्ड से इसी रात इन्हीं सड़कों पर मिलो तो तुम उससे क्या कहोगे?"

"ओह, मैं उनकी पीठ थपथपाऊंगा और उनके कई बलिदानों के लिए उन्हें हार्दिक धन्यवाद दूंगा।"

"और आप उसे क्या पेशकश करेंगे?"

कार्यकर्ता अपने फटे होठों को सिकोड़ता है। "मुझे लगता है कि वह जो भी चाहता था।"

"वास्तव में।"

हाफबीर्ड उस आदमी के गले पर मुक्का मारता है, जिससे उसके कोमल हिस्से कुचल जाते हैं जिससे मदद के लिए चीख निकल जाती है। वह अपने शिकार को लड़खड़ाते हुए एक अंधेरी गली में घसीटता है। छाया से पेशाब और सड़न की दुर्गंध आती है। वह अपने धड़कते हाथों को कार्यकर्ता की गर्दन पर लपेटता है और दबाता है। मूर्ख का धूप से जला हुआ चेहरा काला पड़ जाता है। उसकी आंखें उभर आईं.

हर समय, हाफबीर्ड की हथेलियों और पैरों का मांस स्वादिष्ट रूप से झुनझुनाहट करता है। इतने वर्षों में उसने सीखा है कि ऐसे भोजन को भूखे भेड़िये की तरह निगलना नहीं चाहिए, बल्कि दर्द और डर को घूंट-घूंट करके पीना चाहिए। ऐसा करके, वह इस आदमी के जीवन को भोजन से भोज में बदल देता है। एक सभ्य आदमी की तरह, वह चाकू और काँटे का भी उपयोग करता है।

जैसे ही हाफबीर्ड जंग लगी दांतों वाली आंतों की जांच करता है, पीड़ित हिल जाता है और ऐंठने लगता है। दूरी में, दर्शक जय-जयकार करते हैं, तालियाँ बजाते हैं और अपने पैर थपथपाते हैं। उसका सिर पूरी तरह से चकरा जाता है। तालियाँ तेज़ हो जाती हैं. वह कल्पना करता है कि अभिनेता अपने धनुष ले रहे होंगे। शायद मुख्य पात्र अपनी मृत दुल्हन को चूमता है या अपनी दासता पर एक अंतिम प्रहार का दिखावा करता है।

"नायक और खलनायक जैसी बातें मिथक हैं," हाफबीर्ड अपने नीचे की खूनी गंदगी से कहता है। “असली बुराई हमारे अंदर छिपी है। यह हमारे बिस्तरों के नीचे फुसफुसाता है और हमारी हथेलियों में खुजली करता है और हमारे पैरों के नीचे नाचता है।

प्रतिक्रिया में गड़बड़ मच जाती है।

"चिंता मत करो। हमारा काम लगभग पूरा हो चुका है।”

जल्द ही भीड़ आगे निकल जाती है। लड़के और लड़कियाँ थिएटर द्वारा बेची जाने वाली खराब बनी खिलौना तलवारों से एक-दूसरे पर वार करते हैं। पुरुष और महिलाएँ हाथ में हाथ डाले चलते हैं, चौड़ी मुस्कान के साथ बातें करते हैं। जब उनमें से आखिरी व्यक्ति वहां से गुजरता है और न्यू थिएटर की लाइटें बुझ जाती हैं, तो वह उस आदमी के दिल को पकड़ लेता है और अंतिम झटकेदार धड़कनों को गले लगा लेता है।

"क्या मैं यहीं रहता हूँ?" वह कहता है। "यहाँ आपके दिल में?"

वह आदमी आखिरी बार कांप उठा। वह अपने पास जो कुछ बचा है उसे समुद्र के लालची झाग में फेंक देता है, और अपने शिकार की जेब में केवल पांच तराजू डाल देता है।

वह अंधेरी गलियों से होते हुए लूनर एकर्स के किनारे स्थित अपने पुराने घर की ओर चलता है। उसके जूते छत पर, सीढ़ी से नीचे और बरामदे पर चिपके रहते हैं। वहां से समुद्र आकाश की तलाश में अनंत तक फैला रहता है। दोनों केवल सपनों में ही मिलते हैं।

चाहे वह कितना भी सफ़ाई करे घर से मौत की दुर्गंध आती है। ऐसा लगता है मानो अंतरिक्ष उसके कर्मों की दुर्गंध से त्रस्त हो गया है। वह बहुत पहले ही स्थानांतरित हो सकता था। भगवान जानते हैं कि वह इसे वहन कर सकते हैं, लेकिन यहीं रहना उचित लगता है। कभी-कभी सोफे पर झपकी लेते समय, वह उस आदमी को याद कर सकता है जो वह दुनिया के विदेशी देवताओं की कुश्ती के आगे घुटने टेकने से पहले था। वह कपड़े उतारता है और चोरी हुए तराजू को कीथ के पुराने कमरे में ले जाता है। वह उन्हें एक उभरे हुए कपड़े के थैले में रखता है और अपने बही-खाते को अद्यतन करता है। उसका भाग्य अश्लील है, पहले कीथ और शट-इन दोनों के कब्जे वाले कमरे भर गए थे।

अंत में, वह अपने बिस्तर पर बैठ जाता है। उसका पुराना स्नान वस्त्र - जो बहुत समय पहले एक समुद्री डाकू सैश में परिवर्तित हो गया था और टेढ़े-मेढ़े टांके और बेतरतीब पैच से ढका हुआ था - दीवार पर लटका हुआ है।

नींद उस पर जल्दी हावी हो जाती है।

वह रात में केवल एक बार अंधेरे में किसी प्रकार की कर्कश आवाज सुनकर जागता है। उसकी थकी हुई आँखें परछाइयों को टटोलती हैं। हॉल के उस पार, मांस का एक पीला पोखर हरी चांदनी में चमक रहा है। यह करीब सरकता है. भय उसकी रीढ़ को जकड़ लेता है।

वह चीज़ मुस्कुराती है और फुसफुसाती है, “वापस सो जाओ। भूल जाओ।"

वह अपनी तलवार पकड़ना चाहता है, लेकिन उसकी हथेलियाँ और पैर सुन्न हो जाते हैं, जिससे उसे धोखा मिलता है और वह बिस्तर से चिपक जाता है। उसकी दृष्टि अंधकारमय हो जाती है। वह जानवर को करीब आते हुए सुनता है, जो अब अस्पष्ट मंत्र बड़बड़ा रहा है। इसका मांस उसके ऊपर फिसलता है, ठंडा और तैलीय। वह चिल्ला नहीं सकता. यह अपना भयानक काम करते हुए पूरी रात उससे फुसफुसाता रहता है।

अनंत काल के बाद, भोर खुद को डूबी हुई दुनिया के गीले किनारों से बाहर खींचती है। हाफबीर्ड बैठ जाता है और हांफने लगता है। वह लड़खड़ाता हुआ लिविंग रूम में जाता है और दरवाज़ा खोलता है। विश्व महासागर उसके बरामदे को चाटता है। हमेशा की तरह, पिछली रात की मुलाक़ात की याद धुंधली हो गई है। नीचे लटकता सूरज उसके चेहरे पर रेंग रहा है, जहाँ उसके गाल पर एक अकेला आँसू सूखकर सूख जाता है। यह अपने पीछे एक नमकीन निशान छोड़ जाता है।